Newton war eine der widersprüchlichsten Persönlichkeiten in der Geistesgeschichte. Seine wissenschaftliche Lebensleistung war allerdings phänomenal.

Newtons Vater war ein einfacher Landwirt, der weder lesen noch schreiben konnte. Drei Monate vor der Geburt des Sohnes starb er . Seine Mutter heiratete drei Jahre später ein zweites Mal, doch der Stiefvater war dem Jungen zeitlebens verhasst. Der kleine Isaak war ein recht schwieriges Kind. Seine schulischen Leistungen waren in dieser Zeit sehr bescheiden. Da die Mutter mit dem Knaben nicht zurechtkam, gab sie ihn zu ihren Eltern. Als jedoch der Stiefvater kurz darauf starb, kehrte der Knabe wieder zu seiner Mutter zurück. Mit seinen Klassenkameraden lag er ständig im Streit. Isaak erkannte jedoch, dass er sie nur durch bessere schulische Leistungen ausstechen konnte. In kürzester Zeit arbeitete er sich zum besten Schüler hoch.

Als Bauernsohn sollte er später mal den elterlichen Hof übernehmen. Sein Onkel William Ayscough erkannte aber, dass sein Neffe als Bauer nicht viel taugen würde und setzte sich dafür ein, dass er an der Universität in Cambridge studieren konnte. Als 1665 die Pest ausbrach, wurde die Universität geschlossen und Newton kehrte auf den elterlichen Bauernhof zurück. Beim Spielen mit einem Glasprisma bemerkte er, dass das Licht in Regenbogenfarben zerfiel. Im weißen Licht müssten alle Farben des Spektrums stecken, überlegte er. Er entwickelte auch die Infinitesimalrechnung. Das große deutsche Universalgenie Gottfried Wilhelm Leibnitz erfand sie zur gleichen Zeit und veröffentlichte diese Methode kurz vor Newton. Newton raste vor Zorn, denn er sah sich um seinen Erfolg betrogen. In seiner Wut schrieb er Briefe unter einem anderen Namen an die Royal Academy, deren Mitglied er war. Darin stellte er die Behauptung auf, dass Leibnitz ein gemeiner Plagiator war und er, Newton, der eigentliche Entdecker. Doch ich möchte mich mit Newtons menschlichen Unzulänglichkeiten nicht länger aufhalten.

Newton entwickelte das Gravitationsgesetz, das noch heute eine Säule in der Astrophysik darstellt. Er baute das keplerische Planetensystem nach und erklärte, wie alle Planeten von der Gravitationskraft der Sonne auf ihrer Bahn gehalten werden. Newton formulierte einige Axiome (das sind nicht zu widerlegende Lehrsätze), die zum Fundament der Physik und der Himmelsmechanik wurden. Sozusagen ist unser Verständnis vom Universum "englisch". Er erklärte Ebbe und Flut und er entwickelte das leistungsfähige Spiegelfernrohr. Er erhielt den höchsten Lehrstuhl für Astronomie und Physik der Universität Cambridge. 1705 erhob ihn Königin Anne in den Adelsstand. Newton hatte nun alles im Leben erreicht. Seine Theorien waren keine Hypothesen, sondern Tatsachen, die sich nicht widerlegen ließen. Aristoteles hatte vor über 2000 Jahren das alte Weltbild errichtet. Isaak Newton schuf im 18. Jh. das moderne Weltbild, das heute noch gilt.

Wissen kompakt

• ISAAK NEWTON wurde am 4.1.1643 auf einem Bauernhof in Woolsthorpe bei Grantham in der englischen Grafschaft Lincolnshire geboren. Sein Vater verstarb bereits vor seiner Geburt.In seiner Kindheit wuchs er zeitweise bei seinen Großeltern auf. Er war am Anfang kein besonders brillanter Schüler, kapselte sich von seinen Mitschülern ab und war viel allein.
• Sein Onkel erkannte bald, dass der Junge sich nicht für die elterliche Landwirtschaft interessierte. Er schickte ihn 1661,mit 18 Jahren an die Universität in Cambridge. Im Trinity College studierte er Mathematik. In seinem Lehrer, dem Mathematiker und Theologen Isaak Barrow fand er einen echten Freund.
• In den nun folgenden Jahren in Cambridge befand sich Newton auf der Höhe seiner Schaffenskraft und entwickelte seine grundlegenden Theorien über die gegenseitige Anziehungskraft von Massen (Gravitation), Optik und - zur selben Zeit wie Leibniz - die Grundlagen der Differential- und Integralrechnung.
• Noch während seiner Lehrtätigkeit erschien 1687 sein berühmtes Hauptwerk "Philosophiae naturalis principia mathematica" (Mathematische Gesetze der Naturwissenschaft). Darin veröffentlichte NEWTON die drei Grundgesetze der Mechanik (Wechselwirkungsgesetz, Trägheitsgesetz, Kraftgesetz), die auch als Newton-Axiome bezeichnet werden, als auch seine Theorie zur Gravitation, in der er u.a. die Umlaufbahn der Planeten als Ellipsen und die Erde als an den Polen abgeplattet beschrieb. Diese Hypothesen erwiesen sich später als richtig.
• 1707, erschien die "Arithmetica Universalis", die sein wichtigstes mathematisches Buch darstellt.
• 1722 befiel ihn eine Krankheit, von der er sich nie wieder ganz erholte. NEWTON starb am 31.3.1727 im Alter von 84 Jahren in Kensington und wurde an einem Ehrenplatz in der Londoner Westminster Abtei begraben. Auf einem Epitaph (Grabinschrift) steht geschrieben: "Mögen die Sterblichen sich beglückwünschen, dass eine solch große Zierde des menschlichen Geschlechts gelebt hat."

2010 © Alexander von Behaim-Schwartzbach