Dieser Bruder Leichtfuß, der hier hurtig durchs Unterholz huscht, ist ein katzengroßer Compsosgnatus, der in Süddeutschland lebte. Er war der kleinste aller Saurier.

Das Mesozoikum war der ereignisreichste Abschnitt in unserer Erdgeschichte. Er umfasste drei wichtige geologische Epochen: Trias/Jura/Kreide. Der Name dieses Abschnitts suggeriert, wir wären nun im Mittelalter des Lebens angekommen. Als im Jahre 1840 der englische Paläontologe John Phillips diesem Abschnitt der Erdgeschichte ihren Namen gab - Mesozoikum = Mitte des Lebens, hatte er nicht die geringste Ahnung, wie alt das Leben wirklich war. Vermutlich orientierte sich Phillips an den Fossilien des Kambriums. Wenn man das Kambrium als den Beginn des Lebens ansieht, so waren tatsächlich erst 57% der Zeit vergangen. Somit war Mesozoikum durchaus ein geeigneter Name - damals.

Die Saurier beherrschten die WeltWas Mister Philipps aber noch nicht wusste, war, dass das Leben bereits schon vor 3 500 Millionen Jahren entstanden war. Freilich blieb das Leben im Präkambrium über 2 Milliarden Jahre lang praktisch unsichtbar. Es belebte damals als Urbakterien (Archäen) die Meere. Im Mesozoikum erreichte dann das Leben seinen Höhepunkt. In dieser Zeit geschah unglaublich viel: Die ganze Saurierzeit fällt in diese Epoche und das waren immerhin 180 Millionen Jahre.

Die Saurier traten schon zu Beginn der Trias auf, doch freilich noch nicht so spektakulär wie in der Kreidezeit. Im Erdmittelalter waren sie die beherrschende Tierart, die alle Lebensräume besetzt hielten. Sie waren allgegenwärtig - zu Land (Dinosaurier), zu Wasser (Ichthyosaurier) und in der Luft (Pterosaurier).

Zu Beginn waren sie noch katzengroß wie dieser harmlose Compsosgnatus aus Süddeutschland, der eifrig nach Insekten haschte. Im Laufe des Erdmittelalters entstanden eine Vielzahl von Saurier, die die ökologischen Nischen besetzten. Sie waren das Erfolgsmodell in der Geschichte des Lebens.

Wissen kompakt

• Das Mesozoikum: Das Mesozoikum dauerte von 245 bis 65 Millionen Jahre vor heute. 1840 gab der englische Paläontologe John Phillips diesem Abschnitt der Erdgeschichte ihren Namen. Mesozoikum bedeutet "Mitte des Lebens".
• John Phillips glaubte, dass das Leben erst im Kambrium, also vor 560 Millionen Jahren entstanden war. Von da aus berechnet war das Mesozoikum in der Tat ziemlich genau die Mitte des Lebens.
• Neuere Forschungen ergeben jedoch, dass das Leben bereits 3 500 Millionen Jahre alt ist. So gerechnet war das Leben in der Zeit des Mesozoikums bereits schon 3.000 Millionen Jahre alt. Als das Mesozoikum vor 245 Millionen Jahre begann, waren bereits schon 93% der Erdgeschichte vergangen. In den verbleibenden 7% der Zeit überschlagen sich nun die Ereignisse förmlich. Trias-Jura-Kreide -Tertiär und Pleistozän/Holozän werden noch kommen. In dieser Zeit wurde die Welt so, wie wir sie kennen.
• Während des gesamten Mesozoikums (also Trias/Jura/Kreide) gab es Saurier. Sie lebten insgesamt 180 Millionen Jahre auf der Erde und waren nach den Trilobiten eine der Tierarten, die am längsten auf der Erde lebten. Gegenwärtig sind 1.040 Saurierarten bekannt, die man in 31 Tiergruppen einteilt. Sie belebten alle Reiche der Natur, also Land, Wasser, Luft.
• Dinosaurier waren die landbewohnenden Saurier. Ichtyosaurier waren die Saurier der Jurameere. Pterosaurier waren die Saurier, die fliegen konnten. Sie beherrschten den Luftraum von der späteren Trias bis hin zur Kreide-Tertiärgrenze. Insgesamt lebten sie 150 Millionen Jahre lang die Erde. Als vor 65 Millionen Jahren ein ca. 10 km großer Asteroid auf der Erde einschlug, gingen alle Saurierarten schlagartig zu Grunde.

Bildnachweis: Stephen Jay Gould, Das Buch des Lebens. S.23, vgs Verlagsgesellschaft Köln 1993.

• Bild 1: Compsosgnatus auf der Jagd
• Bild 2: Quetzalcoatlus (der größte Pterosaurier).Im Hintergrund eine Herde von Triceratops.

© 2010 Alexander von Behaim-Schwartzbach